Scontro, incontro o fusione ? (tranquilli non è finanza...)

Uno studente del master in Comunicazione della Scienza di Padova mi ha chiesto che cosa succede quando due galassie si scontrano.

Rispondo ben volentieri: prima di tutto occorre chiarire che per "scontro" di galassie non si intende uno scontro tale e quale noi ci immaginiamo, ad esempio, fra due auto o due corpi solidi in generale.

Le galassie infatti, di qualunque tipo esse siano ovvero a spirale, ellittiche o irregolari, sono composte anche da miliardi di stelle, in numero molto variabile. Si va dalla galassie nane che hanno poche centinaia di milioni di stelle alle galassie giganti che ne hanno molte decine di miliardi. Altre  componenti delle galassie sono poi la polvere ed il gas e in quasi tutte le galassie è stato rivelato almeno un buco nero al centro lì dove la densità di stelle è maggiore.

Il punto da chiarire bene è che le galassie non si scontrano, ma eventualmente si fondono. Il processo dipende sostanzialmente dalle dimensioni delle galassie che si "incontrano". Ad esempio galassie come la nostra si sono senz'altro formate cannibalizzando altre più piccole e aumentando così la loro massa.

Ma perché parliamo di incontro e non di scontro e perché parliamo di fusione ?Il motivo è semplice: perché le distanze fra le stelle anche se le galassie a noi sembrano corpi praticamente continui, sono enormi. 

Pensiamo che fra noi e la stella più vicina Alfa del Centauro passano più di 4 a.l. e poiché la luce va 300.000 km/s è possibile immaginare solo parzialmente una così enorme distanza. Pensiamo ora  che nella nostra galassia esistono miliardi di stelle!

Un'immagine mentale che  possiamo tentare di farci  è quella dei fiocchi di neve molto molto radi che a volte cadono d'inverno. Se due di queste formazioni si dovessero incrociare certamente non ci sarebbe uno scontro ma un incontro e una fusione.

L'altro punto fondamentale è che le galassie, fin da quando sono molto distanti fra loro, per la loro enorme massa si attraggono a vicenda.

Ad esempio la galassia di Andromeda che vediamo qui sotto in una bella immagine sta venendo contro la nostra alla bella velocità di 300 km/s.

Che cosa succederà  quando le due galassie saranno sufficientemente vicine? Bene,  inizieranno una specie di danza che le porterà a distorcersi reciprocamente  e la situazione  più probabile è che diano origine  a due galassie con una sorta di "sbaffo".

In questo bel filmato vediamo la danza della nostra Galassia e di Andromeda come  sarà fra molti milioni di anni riprodotta tramite un'accurata simulazione al computer.

L'esito di questi incontri può dar luogo a galassie dalle forme più strane come questa qui sotto 

oppure a galassie che ci sembrano assolutamente normali, come questa bellissima  a spirale chiamata loro "l'occhio del diavolo", che in realtà è il risultato di uno scontro - incontro fra una galassia molto grande e una più piccola che ha portato ad una fusione. 

Ancora una volta quindi il lessico la parola scontro o collisione che spesso si usa che aveva portato fuori strada però ora possiamo dire di essere sufficientemente informati per capire cosa succede quando due galassie si aperte le virgolette scontrano chiuse le virgolette